「曾經有人說，吃過我們家的美濃瓜以後，別家的都吃不習慣，所以每一年的每一批瓜，他都會買。」談到印象最深刻的客戶回饋，微笑田園的老闆張大哥露出自豪的微笑。
微笑田園｜嘉義溫室美濃瓜
起源故事
張大哥的溫室位在嘉義太保，過去曾在南科工作的他，八年前因為父親過世，和妻子討論過後，兩人決定返鄉，就近照顧年邁的媽媽和兩個孩子。由於鄉下工作不好找，便乾脆用祖厝的地，從頭開始學習種田。
一進到網室，張大哥便熱情地剪下一顆美濃瓜，熟練地沖洗、剖半、去籽、切片。微笑田園的美濃瓜，連皮都可以一起吃，皮雖然沒有明顯的味道，但薄脆多汁的口感，和香氣濃郁的果肉，只能用絕配來形容。
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理念和農法
剛返鄉時，張大哥嘗試在戶外種植小番茄、玉米等，但他發現種在戶外的果菜植物，為了防治病蟲害，就必須使用大量的農藥，這樣的農法令他無法認同，因此砸下重本蓋了四間網室，並選擇較難照顧的作物品種，轉型為精緻的農業模式。
為了學習相關知識，創立初期張大哥一有空就會到中興大學拜訪教授，有時也會和其他農友一起討論交流。慢慢地，張大哥發現比起用化肥和農藥拉高產量，以有機肥和益生菌種施肥，在四間網室交替種植，一面護瓜一面養土，其實是更好的種植方法。
而為什麼種出來的瓜這麼香，張大哥說，市面上常見的美濃瓜，都是屬於「銀輝」品種。銀輝大多種在戶外，採用人工密度較低，也不架設瓜架的伏地式種植法。除了必須使用大量農藥，一株多果的特性，也讓植株的營養和甜份，分散在許許多多的瓜裡，甜度自然比不上一株一果的美濃瓜。
張大哥種植的「嘉玉」，則適合在網室內使用直立式栽培。這種農法不僅需要架網室保護，還得準備瓜架讓美濃瓜爬藤。配合「一株只留一果」的疏果方式，所有的養分都集中在重約450克的果中，採收前也會限水，讓瓜裡的糖分上升，味道自然濃郁香甜，甜度甚至可以高達17度。
在微笑田園的網室還有一大亮點，就是兩隻可愛的貓。張大哥說，以前老鼠會在晚上溜進來偷瓜，而且常常每顆都咬個一兩口，會令損失非常慘重。養貓之後，光靠貓的氣味就能把老鼠嚇跑。在採訪當天，其中一隻非常親人的貓「可樂」也一直蹭在我們附近，玩累了之後就鑽進塑膠布底下睡大覺了。
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出貨方法和保存方式
我們前往採訪時，微笑田園正準備採收今年最後一批美濃瓜。張大哥說，當瓜的底部長出一圈金黃色的線，就已經成熟到可以採收了。另外一個判斷標準，則是像成語說的「瓜熟蒂落」，成熟時瓜蒂也會變得比較柔軟，此刻就是採收的完美時機。
美濃瓜在物流的管理上也有很多眉角。微笑田園會採收約七到八分熟的瓜，以確保送到消費者手上時，剛好是可以直接吃，也可以再保存一陣子的熟度。另外採收必須在每天上午十點之前完成，因為白天日曬強，瓜內部的溫度也比較高，儲運過程中又一直悶在紙箱裡，很容易就會壞掉。
但在實體通路，消費者要怎麼挑選美濃瓜，買回家之後要怎麼保存呢？張大哥說，購買時要挑選摸起來不堅硬也不會太軟，帶點韌性和彈性，而且底部有漂亮金線的美濃瓜。而買回家以後，建議大家至少要冷藏一個晚上，冰過的美濃瓜會更加香甜。
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挑戰和未來展望
被問到八年來遇過的挑戰，張大哥說，首先應該就是薪水了。以前在南科上班時，時間一到薪水就會下來，完全不用煩惱。但是自己種田，稍有閃失很可能就沒了收入，加上還有貸款的壓力，的確是需要花一點時間去適應的。
另外雖然是在網室內種植，還是無法避免天候的影響。曾經有一次在收成前淹大水，造成完全無法採收；也曾經遇到過超級颱風把屋頂整個吹走。另外也有不肖份子會偷偷潛進網室偷瓜，一個家用小水桶就可以偷走市價近萬元的美濃瓜。
就算能平安無事地採收美濃瓜，後頭也還有銷售的問題。張大哥說，對農民來講，種出好吃的東西其實不難，銷售通路才是真正的挑戰。網購宅配雖然方便，但不太可能把貨都賣完，因此還是不時要到農民市集之類的實體通路碰碰運氣。
最後被問到微笑田園對未來的展望，張大哥說「我們在知識技術、產品的良率和品質上都還有改善空間，希望能夠繼續精進，堅持用這份美好的滋味，帶給大家幸福的微笑。」
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